Vermelho, laranja e amarelo são cores quentes, pois refletem as cores do sol, do fogo e da luz do dia. Na arte, cores quentes são usadas para estimular os observadores, e no design de interiores, cores quentes parecem vir para a frente, o que pode tornar a sala mais confortável.
As cores frias são as cores do azul-esverdeado ao azul-violeta, incluindo tons de cinza. Azul, verde e roxo são os exemplos mais proeminentes. As cores frias estão associadas ao oceano ou a um dia nublado e são utilizadas para acalmar e relaxar o observador. Cores frias também tendem a recuar em um ambiente de design de interiores, portanto, podem ser usadas para fazer um cômodo parecer maior. Para que os efeitos psicológicos e fisiológicos das cores funcionem, eles precisam ser contrastados com uma cor quente ou fria oposta com uma saturação mais alta e um valor mais claro.
Alguns tons da mesma cor podem ser mais quentes ou mais frios do que outros. Se uma tonalidade de cor tem subtons de vermelho, laranja ou amarelo, ela é considerada mais quente do que a tonalidade da mesma cor com subtons de azul, verde ou roxo. Os subtons de uma cor são o que lhe confere sua temperatura relativa. Embora um tom de laranja seja sempre considerado quente, há vários graus de calor em comparação com outro tom de laranja mais quente ou mais frio.
