As principais divisões literárias são geralmente definidas pelas duas categorias centrais de prosa e poesia. Ambos os ramos podem ser subdivididos ou estilizados em subdivisões, como versos dramáticos, drama em prosa ou narrativas de discurso .
A prosa e a poesia diferem amplamente no que diz respeito aos estilos de seus respectivos ritmos linguísticos. As formas poéticas costumam manter elementos e dispositivos estruturais que enfatizam a cadência de uma determinada língua quando falada em voz alta, com exemplos incluindo a letra de uma música, o esquema de rima de um soneto ou a métrica de uma limerick. A poesia escrita em verso livre permanece mais amorfa na estrutura, já que não insiste na adesão do poema aos formatos rítmicos tradicionais.
A prosa, ao contrário, pode evitar padrões de versos harmônicos para narrar histórias por meio de tradições gramaticais da linguagem falada. As narrativas em prosa se identificam mais de perto com os processos naturais de pensamento e discurso do público por meio de perspectivas diretas nos pontos de vista de primeira, segunda ou terceira pessoa.
A poesia em prosa combina as duas divisões literárias em obras que apresentam os dispositivos poéticos ilustrativos do verso, mantendo o formato composicional da prosa linear e pode, adicionalmente, enfatizar o jogo de palavras criativo por meio de metáforas, trocadilhos e frases repetitivas. Geralmente não é considerada uma terceira categoria separada das duas divisões principais.
