Henry David Thoreau e Ralph Waldo Emerson eram semelhantes em muitos princípios das filosofias que defendiam, mas diferiam no fato de que a abordagem de Thoreau era inerentemente pessoal, enquanto a de Emerson era removida e observacional. Emerson acreditava que o dever do filósofo era observar sem interação, enquanto Thoreau acreditava que os homens deveriam viver suas crenças.
Thoreau defendeu a ideia de viver em harmonia com a natureza. Ele desenraizou sua vida em Walden Pond e viveu lá em contemplação enquanto escrevia poesia e cuidava de um jardim.
Emerson deu palestras, ensinou e publicou extensivamente. Ele fez contribuições ativas para o mundo acadêmico de seu tempo e não buscou reclusão ou eremitério como Thoreau fez, acreditando que a participação era melhor.
