Embora as duas espécies estejam relativamente intimamente relacionadas, os ursos pardos e os ursos polares diferem em termos de pelo, dentição, comportamento e habitat natural. A maioria das principais diferenças entre as duas espécies está relacionada às diferenças de habitat e estilo de vida.
Os ursos pardos são pretos, marrons, dourados ou marrom-avermelhados, enquanto os ursos polares são quase completamente brancos. Ambos contam com camuflagem para se aproximar sorrateiramente de suas presas sem serem detectadas. Os ursos polares têm camadas mais grossas de gordura e pelos do que os ursos pardos, o que os ajuda a se aquecer nas águas polares geladas que frequentam.
As patas dos ursos polares são muito maiores do que as dos ursos pardos, o que permite que os ursos marinhos nadem muito bem. Os dentes das duas espécies refletem a diferença na preferência de habitat; molares pardos são adaptados para mastigar material vegetal, enquanto os de ursos polares são adequados para mascar carne animal.
Os pesquisadores acham que o urso pardo pode ter evoluído do urso polar há cerca de 100.000 anos. Enquanto os ursos polares e os ursos pardos se acasalaram e produziram filhotes viáveis em cativeiro, as duas espécies não coabitam na natureza, então os híbridos naturais são extremamente raros. A primeira evidência documentada de hibridização natural foi coletada em 2006, quando caçadores atiraram em um urso de aparência estranha. Um teste de DNA confirmou que o animal era de fato um híbrido das duas espécies de urso, de acordo com o NBC News, citado pela Wikipedia.
