Um haicai é um poema não rimado de três linhas e 17 sílabas, com cinco sílabas na primeira linha, sete na segunda e cinco na terceira. Um haicai enfatiza as imagens, geralmente de paisagens, estações e a hora do dia.
Na poesia original japonesa, um haicai justapôs duas imagens com a intenção de harmonizá-las. Kireji, ou "palavras cortantes", vinculava as imagens díspares. O primeiro grande mestre de haicai foi Basho. Durante o período Tokugawa no século 17, ele elevou o haicai a um nível de alta arte. Outros mestres do haicai incluíram Buson no século 18 e Masaoka Shiki no século 19. Ao longo dos séculos, o haicai se tornou a forma dominante da poesia japonesa. No final do século 20, mais de um milhão de japoneses estudavam haicai com professores.
Desde o início do século 19, alguns poetas europeus tentaram imitar o haicai. O poeta indiano Rabindranath Tagore, ganhador do prêmio Nobel, escreveu haicais em bengali e também traduziu parte do original em japonês. A forma do haicai se tornou popular nos Estados Unidos por meio de escritores da era beat, como Jack Kerouac e Gary Snyder. Nos tempos modernos, é praticado por poetas de todo o mundo, no Japão, em muitos países europeus, na Índia, na Rússia e nos Estados Unidos.
