Os pólos totêmicos se originaram entre os povos nativos na seção noroeste do Pacífico da América do Norte, embora o costume dos pólos tenha sido passado para outras tribos. Os postes são esculpidos em cedro e normalmente têm entre 3 e 18 metros de altura. Os totens foram introduzidos na antiguidade. No entanto, versões modernas foram criadas, como em reação ao derramamento de óleo do Exxon Valdez em 1989 no Prince William Sound, no Alasca.
Os totens servem para uma variedade de propósitos. Os postes frontais das casas são colocados na entrada das habitações ou são as próprias portas. Postes mortuários são lápides e túmulos porque eles homenageiam o falecido e contêm os restos mortais. Um memorial ou poste comemorativo é usado para homenagear um líder importante que faleceu. As pesquisas da vergonha são menos comuns e foram originalmente feitas para desprezar os devedores. No entanto, o pólo da vergonha do Alasca de 1989 foi criado para protestar contra a existência e como lidar com o desastre do petróleo Exxon.
Figuras humanas, animais e sobrenaturais são esculpidas em totens. Eles freqüentemente mostram relacionamentos familiares, exibem símbolos de família e indicam membros do clã. Ao contrário da crença popular, um totem não conta uma história como um livro. Em vez disso, contém informações que são interpretadas por meio do conhecimento da história de uma família. Embora a frase "homem baixo no mastro totêmico" seja comumente usada para indicar status inferior, nenhuma posição particular no mastro tem qualquer significado consistente entre os escultores originais.
