Carter não conseguiu capitalizar seus primeiros sucessos, formar alianças com o Congresso e se conectar com o povo americano. Ele também não conseguiu entender como o governo operava e a importância do compromisso. Poucos presidentes iniciaram seus mandatos sob condições políticas tão favoráveis quanto Carter. Com maioria democrata em ambas as casas, ele cumpriu a maior parte de suas promessas de campanha poucos meses após assumir o cargo.
Apesar dos sucessos iniciais, Carter não conseguiu formar alianças com os líderes do Congresso e garantir a aprovação de uma legislação importante. Ele negligenciou membros de alto escalão do partido e encheu seu gabinete de pessoas de fora da política que não conseguiram desenvolver relações de trabalho com os legisladores. Ele alienou ainda mais os líderes do Congresso, recusando-se a comprometer seus ideais ou negociar diferenças. Ele se recusou a se envolver em negócios “secretos” e vetou projetos de lei que considerava um desperdício. O Congresso reagiu destruindo seus planos tributários, anulando vetos e bloqueando iniciativas de energia e planos de reforma do bem-estar.Carter também falhou em traduzir seus primeiros sucessos em apoio do povo americano, muitas vezes parecendo presunçoso e condescendente quando falava, até mesmo para seus apoiadores. Quando fez seu discurso de “mal-estar” durante a crise de energia de 1979, ele parecia estar repreendendo o público e culpando-o pela crise, em vez de propor soluções ou adotar políticas. Pedir aos americanos para dirigir mais devagar, diminuir os termostatos e dispensar as luzes de Natal pouco serviu para inspirar confiança. Depois de fracassos da política externa, como a prolongada crise de reféns iraniana e a tentativa fracassada de resgate, a invasão soviética do Afeganistão e o boicote dos Jogos Olímpicos de 1980, muitos americanos viram seu governo como fraco, ineficaz e sem mais respeito.
