Os rios são importantes porque transportam água, fornecem habitat, apoiam atividades econômicas e permitem o transporte. Os rios fornecem suprimentos de água e nutrientes importantes para os organismos vivos em todo o mundo, incluindo humanos e plantas e peixes. Grandes rios fornecem energia para hidroeletricidade e facilitam o movimento de pessoas e bens dentro das nações e através das fronteiras.
Independentemente da localização, os rios transportam água e nutrientes para áreas em todo o planeta. Eles essencialmente formam os blocos básicos de construção do ciclo da água, servindo como canais de drenagem para as águas superficiais. Os rios também desempenham papéis de ajuda em condições de alívio, como enchentes, absorvendo o excesso de água, e mudam de forma para acomodar as mudanças nas características geográficas das terras vizinhas.
Rios e riachos também fornecem habitat para muitos organismos, desde pequenas criaturas unicelulares a insetos, vegetação, peixes e mamíferos. Rios e riachos são freqüentemente criadouros de espécies raras e exóticas de plantas e árvores e servem como lar para patos, castores, lontras e outras criaturas que constroem abrigos ao longo de suas costas. Os rios também apoiam atividades econômicas: eles fornecem irrigação para permitir que operações agrícolas de pequena e grande escala ocorram e podem gerar energia suficiente para gerar eletricidade. Os rios também servem como principais rotas de transporte, permitindo a exploração, atividades recreativas e navios comerciais.
