Quando as viagens aéreas estavam na infância, os aeroportos costumavam adotar os códigos de duas letras atribuídos a suas cidades pelo Serviço Meteorológico Nacional. Isso era muito mais fácil do que escrever o nome completo de um aeroporto , e pode ter começado como uma medida para economizar tempo. À medida que a indústria se expandia, mais aeroportos precisavam de códigos. Na década de 1930, a indústria começou a usar códigos de três letras, aumentando as combinações possíveis para 17.576.
Muitos aeroportos usam apenas o código de serviço meteorológico original de duas letras seguido por um X. Esse é o caso em Los Angeles, LAX e Portland, PDX. Alguns códigos são facilmente identificados como abreviações de uma cidade, como em DFW para Dallas Fort Worth. Outros referem-se a alguma história interessante. Por exemplo, o código MSY para New Orleans se refere aos Moisant Stock Yards, a visão de um acidente mortal no início da história da aviação.
Esses códigos eram uma forma simples e padrão de se referir a aeroportos, e aeroportos em todo o mundo começaram a usá-los. Logo, não havia códigos de três letras suficientes para todos, e a Organização de Aviação Civil Internacional começou a usar códigos de quatro letras. Em geral, as duas primeiras letras referem-se ao país de um aeroporto. Nos Estados Unidos, no entanto, o código ICAO geralmente é apenas o código doméstico de três letras precedido por um K.
