Virgínia é chamada de commonwealth porque, como todos os Estados Unidos, seu governo é composto e administrado pelo povo, em oposição ao governo de um monarca. Na lei dos EUA, realmente não há diferença entre os significados de "comunidade" e "estado".
A reivindicação do estado da Virgínia de que o poder supremo é investido no povo remonta ao Interegnum na Inglaterra, 1649-1660, quando Oliver Cromwell estabeleceu a Comunidade da Inglaterra. Quando a Virgínia se tornou novamente uma colônia real em 1660 com o reinado de Carlos II, ela perdeu sua distinção como uma comunidade. Em 1776, quando adotou sua primeira constituição, a Virgínia declarou-se novamente um estado soberano, estabelecendo um governo independente para o bem comum ou "bem-estar". O estado foi designado uma comunidade desde então.
Na prática real nos Estados Unidos, não há diferença entre uma comunidade e um estado. Ambos são governados pelo povo. Os cidadãos de cada um têm direitos e responsabilidades iguais de acordo com a Constituição dos Estados Unidos, e os estados reservam para si os mesmos poderes de todos os outros estados. Como a governança do povo está no centro da democracia dos EUA e a designação de commonwealth foi adotada tão cedo, a Virgínia e os três estados que reivindicam o status - Kentucky, Massachusetts e Pensilvânia - podem mantê-lo.
