A seda é importante porque o desejo dela iniciou o comércio entre a China e o Velho Mundo. A seda era um produto básico do comércio pré-industrial. A Rota da Seda, que se estendia da China à Índia, Pérsia e Europa, ligava muitas civilizações. O comércio fomentou o desenvolvimento econômico. Vários produtos foram comercializados ao longo da Rota da Seda, e a rota comercial abriu relações políticas e econômicas entre China, Índia, Pérsia, Arábia e Europa.
A produção de seda começou na China no século 27 a.C. Ele foi originalmente usado apenas por imperadores, mas rapidamente se espalhou pelas famílias de classe alta. Durante a Dinastia Han, entre 206 aC e 220 d.C., a seda foi usada como valor monetário, junto com moedas de bronze e ouro. Por volta dessa época, a seda estava começando a ser comercializada ao longo do que mais tarde seria conhecido como a Rota da Seda. O que também foi comercializado ao longo da Rota da Seda foram tecnologias, visões religiosas, filosofias e doenças. Por volta de 30 aC, o desejo por seda em Roma era tão forte que o Senado Romano tentou proibi-la, porque muito ouro estava deixando Roma e indo para a China.
A seda foi uma mercadoria comercial incrivelmente importante até a Revolução Industrial, que tornou a produção de algodão significativamente mais barata, e o desejo pela seda cara diminuiu.
