A fotografia é importante para a sociedade porque permite a difusão de informações objetivas por meio da captura visual das coisas como realmente são. A fotografia permite que as pessoas se familiarizem com precisão com paisagens e culturas distantes. Também tem o poder de influenciar a opinião pública por meio da apresentação de imagens comoventes emocionais.
A fotografia aumenta a validade da informação distribuída. Fotografias que acompanham uma notícia, por exemplo, adicionam uma dimensão de corroboração a palavras que podem ser fabricadas. As fotos também servem como recursos visuais para educação, montagem e outros fins. Os leitores são capazes de entender melhor um assunto quando podem olhar fotos úteis para referência.
A fotografia é mais precisa do que as formas anteriores de mídia visual. A confiabilidade de uma pintura, por exemplo, depende do nível de habilidade do artista. Além disso, um artista pode adicionar, omitir e embelezar como quiser. Por outro lado, uma câmera é um instrumento que produz resultados padronizados. Ele captura uma cena da mesma maneira, independentemente de quem a usa.
As pessoas têm uma resposta emocional às imagens. O que as pessoas veem tem mais probabilidade de influenciar sua opinião do que o que simplesmente lêem ou ouvem. De acordo com o Departamento de Mídia da Universidade Estadual de Dakota do Norte, essa é parte da razão pela qual a Farm Security Administration sob Franklin Roosevelt contratou fotógrafos para capturar a situação da América rural em filme. Fotos de agricultores sofrendo em jornais do país levaram o público a apoiar as políticas do New Deal.
