A África é chamada de "continente platô" porque grande parte da terra se eleva bem acima do nível do mar, caindo acentuadamente perto da costa. Além disso, a plataforma continental da África cai vertiginosamente, fornecendo portos profundos, mas limitando a exploração de recursos offshore.
A estrutura do planalto da África se deve em grande parte à sua existência em uma única placa tectônica. A maior parte do continente é plana e, apesar das falhas em algumas áreas, livre de montanhas geradas por colisões tectônicas. O desfiladeiro de Olduvai pode ser o único lugar onde a África está parcialmente em outra placa tectônica, mas mesmo isso é disputado por geólogos.
A geografia única da África historicamente impediu o uso da maioria das vias navegáveis como rotas de transporte para grandes embarcações, limitando o desenvolvimento do comércio por milênios. No entanto, a partir de 2014, as hidrovias fornecem energia hidrelétrica barata.
