Um mapa topográfico mostra a topografia e as características da superfície da Terra representadas por vários símbolos, de acordo com a University of Mount Union. O símbolo mais comum de um mapa topográfico é uma linha de contorno, que designa mudanças em elevação de um ponto a outro. As linhas de contorno próximas representam inclinações íngremes, e inclinações mais graduais são indicadas por linhas mais distantes.
Os mapas topográficos representam formas tridimensionais em duas dimensões no papel. Idaho State University explica que a legenda de um mapa topográfico indica a localização do quadrângulo, coordenadas e designações minuto a segundo. A data de revisão do mapa revela quando o mapa foi atualizado pela última vez. As principais formas geográficas podem não mudar, mas as características em menor escala podem alterar suas formas em anos.
Os símbolos de um mapa topográfico mostram florestas, vegetação, limites políticos, estradas, edifícios, ferrovias, linhas de transmissão, minas, cavernas, características costeiras, rios, lagos, represas e pântanos. A Universidade de Wisconsin em Stevens Point explica que símbolos diferentes aparecem em mapas mais novos e em mapas mais antigos.
Os mapas topográficos permitem que os usuários planejem viagens, eventos e projetos. Construtores, empresas de construção e empresas de mineração utilizam esses mapas para localizar áreas relevantes para projetos. Caminhantes, campistas e equipes de resgate precisam de mapas topográficos para planejar rotas no interior. Trails.com explica que esses tipos de mapas existem desde 1700.
