Representado por diferentes cores e formas, os símbolos do mapa são usados para indicar certas características do terreno ou locais importantes em uma área especificada. A representação reduzida de um mapa torna-se inútil sem os símbolos exibidos em sua chave.
Os símbolos do mapa representam as características físicas da terra e ajudam o leitor do mapa a ter uma percepção mais precisa do que está ao seu redor. O corpo docente do Chemeketa Community College afirma que os símbolos de mapa mais comuns incluem curvas de nível, edifícios, recursos hídricos e florestas e clareiras. As linhas de contorno são indicadores de elevação e geralmente são marrons. Cada linha de contorno possui um número ao lado que indica "pés acima do nível do mar". Os edifícios e todas as outras características feitas pelo homem são pretos e têm formas diferentes para edifícios habitados e não habitados. A cor azul distingue facilmente as características da água, como riachos ou lagos. As florestas são indicadas pela cor verde. A densidade da cobertura arbórea depende do tom de verde. As clareiras são mostradas como manchas brancas curvas cercadas por verde. O corpo docente da Universidade de Wisconsin adiciona símbolos de mapa, como duas picaretas formando um "x". Isso indica uma pedreira ou uma mina. Cachoeiras também são mostradas e marcam pequenos cursos de água com um entalhe, enquanto grandes rios são marcados com ondulações.
