Os símbolos básicos do mapa incluem, mas não estão limitados a, estrelas indicando capitais políticas, círculos para vilas ou cidades, triângulos invertidos para montanhas e linhas onduladas para rios. As legendas do mapa são ferramentas essenciais que permitem aos leitores compreender o que está representado em um mapa.
Os símbolos básicos na legenda devem ser limitados ao mínimo necessário. Por exemplo, um mapa simples de nações durante a Segunda Guerra Mundial pode usar uma cor para designar todas as Potências Aliadas, outra para indicar as Potências do Eixo e uma terceira cor para indicar aquelas que permaneceram neutras. O uso de cores como símbolos básicos de legenda se estende a muitas outras áreas. Uma série de mapas oferecidos pela Associação de Recursos Educacionais Canadenses emprega cores para ilustrar tudo, desde diferenças de idade até biodiversidade climática e padrões de erosão em áreas úmidas. Outras lendas do mapa lidam com circunstâncias muito mais simples. Um mapa da Teach Engineering, por exemplo, mostra um layout rudimentar para uma área de camping, com um triângulo verde simbolizando o acampamento, uma linha pontilhada para uma trilha de caminhada e duas linhas cruzadas indicando um pico.
Dois dos símbolos mais importantes e básicos que o leitor provavelmente encontrará em uma legenda de mapa são setas direcionais e marcadores de escala. As setas direcionais podem apontar uma única direção em relação a onde a pessoa está, como Norte. Isso permite à pessoa estabelecer todas as quatro direções e se orientar. Os marcadores de escala informam ao leitor, usando proporções simples, quantas vezes menor é o contorno da área em um mapa do que a área que ele está realmente representando. Uma proporção comum pode ser uma polegada no mapa, representando uma milha no espaço real.
