As direções cardeais referem-se a quatro pontos em uma bússola: norte, sul, leste e oeste. Cada direção cardeal é separada da outra por 90 graus em um círculo de 360 graus em uma bússola. O norte está no topo, o leste está à direita, o sul aponta para a parte inferior e o oeste está à esquerda.
Ao longo dos pontos do círculo, o norte é zero ou 360 graus, o leste é 90 graus, o sul é 180 graus e o oeste é 270 graus. Ao ler uma bússola ou um mapa, os cartógrafos e exploradores normalmente se orientam voltados para o norte magnético usando uma bússola magnética, o que significa que o leste está à direita, o oeste está à esquerda e o sul está atrás.
As direções cardeais são usadas em muitas aplicações, como cartografia, viagens, navegação, astronomia, geografia e orientação. Os cartógrafos geralmente colocam o norte voltado para cima em uma folha de papel. Os marinheiros usam giroscópio para determinar o alinhamento de um navio com o norte verdadeiro. Os astrônomos usam direções cardeais para descrever a localização das estrelas no céu conforme se relacionam com a esfera celestial.
Os pontos em uma bússola como nordeste, sudeste, sudoeste e noroeste são chamados de direções intercardinais primárias, ordinais ou intermediárias. Esses pontos estão exatamente na metade do caminho entre as direções cardeais correspondentes em uma bússola. Os termos norte, sul, leste e oeste são derivados de palavras germânicas que substituíram as denotações latinas correspondentes.
