Na balada "Sir Patrick Spens", o rei da Escócia envia Sir Patrick Spens, um grande marinheiro, em uma missão em um navio, e em algum ponto o navio afunda, matando Spens e sua nobre tripulação. Existem diferentes versões do poema, mas todas concordam com esse enredo básico.
Em algumas versões do poema, a missão de Spens é trazer Margaret, a filha do rei da Noruega, para a Escócia, enquanto outras versões não mencionam o propósito de sua missão. Quando solicitado a realizar esta missão real, Spens primeiro reage com uma risada divertida e, em seguida, com lágrimas, dizendo: "Ó, o que isso fez com que esta ação, /Esta má ação feita para mim, /Para me mandar para fora nesta época do ano , /Para navegar no mar? " Ele sabe que a viagem é potencialmente fatal.
Em algumas versões, Spens chega à Noruega e, depois de passar algum tempo lá, ele vende para casa, encontrando seu destino na viagem de volta. Em outras versões, ele encontra seu destino na viagem de ida. Na maioria das versões, um membro de sua tripulação adverte contra a viagem, observando que ele "'viu a lua nova /Wi' a lua velha em seu braço." Este fenômeno astronômico prediz tempestades potenciais. O aviso é verdadeiro. No final do poema, Sir Patrick Spens e os nobres escoceses navegando com ele jazem "cinquenta braças de profundidade" no fundo do mar.
