A capacidade de uma criança de usar um objeto para representar outro objeto, uma ação para simbolizar outra ação ou uma ideia para representar outra ideia é conhecida como jogo simbólico.
A formação de pensamentos simbólicos pode ser observada em crianças pequenas por volta dos 8 meses de idade. À medida que se familiarizam com o ambiente, as mentes dos bebês começam a formar um banco de dados de pessoas, objetos e ações que observam e experimentam por meio de seus cinco sentidos. Por exemplo, sacudir um chocalho ou bater em um brinquedo de bebê pode se transformar na ação de tocar a cabeça dele com o brinquedo para imitar escovar o cabelo.
Conforme as crianças ficam mais velhas, elas começam a imitar o que descobrem por meio da exploração. Aos 18 meses, uma criança pode fingir que alimenta uma boneca com uma colher ou usar blocos como carros e barcos. Eles podem imitar o som de um motor ou levar uma fruta aos ouvidos e dizer: "Oi!"
O jogo dramático é considerado uma das formas mais puras de pensamento simbólico e é necessário para um forte desenvolvimento intelectual. Aos três anos, uma criança pode atribuir papéis a si mesma e a outras pessoas. Eles podem dizer coisas como: "Você é a mamãe e eu o bebê" ou "Eu sou um gatinho e você um cachorrinho". A dramatização criativa incorpora pensamento crítico e resolução de problemas.
