Garças-reais são carnívoros que comem uma variedade de presas aquáticas e terrestres, incluindo peixes, sapos, tartarugas, pássaros jovens, ovos de pássaros, cobras, insetos, ratos, toupeiras, esquilos e outros pequenos mamíferos. Enquanto vivem em colônias, as garças costumam caçar sozinhas e a até cinco quilômetros de distância de sua matilha. A embalagem só ocorre quando há abundância de comida.
As garças são pescadores experientes e aperfeiçoaram o conceito de caule e presa. Para se alimentar, os pássaros vadiam de 15 a 30 cm de água durante o dia em litorais e pântanos enquanto procuram o local de caça perfeito. As garças então permanecem imóveis por longos períodos de tempo, esperando que os peixes ou outras presas cheguem ao seu alcance. Uma vez que a presa está ao alcance, as garças estendem seus longos pescoços e bicos em forma de lâmina para desferir um golpe mortal. Na maioria dos casos, eles engolem suas presas inteiras, o que é conhecido por fazer com que as garças morram sufocadas ao tentar engolir presas demais de uma só vez. Se uma garça não consegue encontrar comida em uma área específica, ela voa para um novo local.
Garças adultas alimentam seus filhotes através do processo de regurgitação de alimentos previamente digeridos. Os pintos maiores e mais velhos costumam receber mais comida.
