O plâncton pode ser produtor, consumidor ou reciclador, dependendo do nível trófico ao qual pertence. Todos os plânctons são classificados em um dos três tipos: fitoplâncton, zooplâncton e bacterioplâncton.
O fitoplâncton, como algas e cianobactérias, vivem perto da superfície da água e usam a luz solar para produzir energia por meio da fotossíntese. O zooplâncton são pequenos protozoários à deriva ou animais que se alimentam de outros tipos de plâncton, tornando-os consumidores. O bacterioplâncton inclui bactérias e arquéias, que são organismos saprotróficos que funcionam como recicladores e quebram ou reciclam nutrientes orgânicos em formas não orgânicas. O plâncton é a primeira e mais importante camada da cadeia alimentar oceânica. O peso combinado de todo o plâncton supera o de todos os outros animais marinhos.
