As unhas são feitas de queratina. A queratina é uma proteína dura e fibrosa que também forma cabelos, chifres, garras, cascos e penas. Formas de queratina também podem ser um componente da seda produzida por aranhas e lagartas.
As células da unha começam como células epidérmicas abaixo da raiz da unha. À medida que mais e mais células crescem, elas são empurradas para a frente e formam camadas de placas finas que eventualmente se tornam queratinizadas. Essas células estão mortas, mas também são fortes, flexíveis e permeáveis.
As unhas crescem muito mais rapidamente do que as unhas dos pés e geralmente crescem mais rápido durante os meses de calor.
