Todos os membros da família Felidae são originários da Ásia, mas os gatos domésticos são originários do Crescente Fértil, que inclui partes do Iraque e vários países próximos. Gatos selvagens como panteras viajaram para as Américas em pontes terrestres em tempos pré-históricos.
Os pesquisadores rastrearam a genética de gatos domésticos e selvagens na Europa, Ásia, China, África e Oriente Médio. O DNA mitocondrial dos gatos, que é herdado da mãe, remonta ao gato selvagem próximo ao leste, que é encontrado no Crescente Fértil. Esta pesquisa apóia as primeiras evidências arqueológicas, que sugerem que os gatos selvagens daquela região essencialmente se domesticaram formando uma relação mutuamente benéfica com os humanos. À medida que os humanos desenvolveram métodos agrícolas e começaram a armazenar colheitas para uso posterior, os gatos aprenderam a caçar os roedores que ameaçavam esses depósitos. A evidência arqueológica mais antiga foi encontrada em Chipre, mas os pesquisadores acreditam que os gatos podem ter sido domesticados antes disso.
Do Crescente Fértil, os gatos viajavam através do comércio e entrando sorrateiramente em navios e outros meios de transporte. Muitos gatos foram introduzidos nas Américas e na Austrália seguindo ratos em navios e sendo levados para a viagem acidentalmente. Outros foram apresentados propositalmente, pois as pessoas traziam consigo seus animais de estimação úteis. As colônias de gatos selvagens descendem de gatos domésticos fugitivos.
