Os ancestrais originais dos elefantes africanos e asiáticos apareceram no que hoje é o leste da África há 16 milhões de anos. A família biológica do elefante se dividiu nos gêneros mammuthus, loxodonta e Elephas ao longo de um período de 2,4 milhões de anos que começou 7,6 milhões de anos atrás.
O gênero mammuthus contém os animais conhecidos como mamutes que teriam povoado a América do Norte, Europa, norte da Ásia e centro do México até 12.000 anos atrás. O gênero loxodonta contém as espécies modernas de elefantes africanos, enquanto o gênero elefantes se refere aos elefantes asiáticos. Os parentes genéticos vivos mais próximos dos elefantes africanos e asiáticos são o hyrax, as vacas marinhas e as toupeiras douradas.
