O esmalte é originário da China há cerca de 5.000 anos. A partir daí, o uso de esmaltes de unha se espalhou pela Índia, Oriente Médio e Norte da África e se tornou particularmente popular no Egito.
Os primeiros esmaltes eram feitos de cera de abelha, tinturas vegetais, clara de ovo, gelatina, goma arábica e óleos perfumados. Eles foram originalmente usados pelas classes superiores. Retratos de pessoas usando esmalte datam do século 17 e a prática do uso de esmaltes se espalhou pela população em geral durante a era vitoriana. O esmalte moderno é feito de polímeros formadores de filme, solventes orgânicos e corantes e pode ser feito em praticamente qualquer cor.
