A localização absoluta define um lugar fixo no mapa por sua latitude e longitude; localização relativa descreve uma localização em relação a outros pontos no mapa. As coordenadas de latitude e longitude podem localizar qualquer ponto no globo. A localização relativa é menos precisa e pode ser expressa como distância entre dois lugares, tempo de viagem ou associação geográfica em relação às localizações vizinhas.
A latitude e longitude de um local são chamadas de coordenadas. As coordenadas representam a interseção da latitude, uma grade de linhas horizontais que circunda a Terra para definir a posição norte-sul, e a longitude, uma grade de linhas verticais expressando localizações leste-oeste ao redor do globo. Existem 180 graus de latitude por direção. As latitudes norte-sul começam no equador em zero grau; longitudes leste-oeste são cortadas pela linha de data internacional. Coordena primeiro a latitude do estado, seguida pela longitude.
Por exemplo, a latitude de Chicago é 41,8369 graus norte, ou cerca de 41,84 graus norte do equador, e sua longitude é 87,6847 graus oeste ou cerca de 87,68 graus oeste da linha de data internacional. Portanto, a localização absoluta de Chicago é 41,8369 graus norte e 87,6847 graus oeste no mapa. Um endereço de rua em Chicago identifica locais absolutos dentro da cidade. Os sistemas de mapas online geralmente fornecem coordenadas geográficas para endereços de ruas.
A localização relativa expressa a localização de um ponto fixo em relação a outro ponto fixo no mapa; por exemplo, Chicago fica a 297 milhas de St. Louis. A localização relativa também pode ser definida por área geográfica; por exemplo, Illinois é contígua a Indiana, Kentucky, Missouri, Iowa e Wisconsin. A localização relativa também pode expressar a relação entre vários pontos. Por exemplo, St. Louis fica perto de Chicago em relação à distância de Denver ou Honolulu.
