Existem várias maneiras de saber a diferença entre tubarões e golfinhos. A maneira mais fácil é examinar as características da forma da barbatana dorsal; as barbatanas dos tubarões têm um bordo de fuga reto, enquanto as barbatanas dos golfinhos se curvam abruptamente para trás na ponta. De acordo com o Surf Look, outra maneira de identificar tubarões é observar que suas nadadeiras caudais são verticais, enquanto as nadadeiras traseiras dos golfinhos são horizontais.
As barbatanas da cauda dos tubarões às vezes rompem a superfície e seguem atrás de suas barbatanas dorsais. Geralmente, se mais de uma barbatana rompe a superfície da água, o animal provavelmente é um tubarão. O movimento é outra maneira de saber a diferença entre tubarões e golfinhos. Os golfinhos tendem a se mover para cima e para baixo quando nadam. Os tubarões tendem a se mover mais de um lado para o outro.
Após uma inspeção mais próxima, é fácil ver que as barbatanas dorsais dos tubarões e dos golfinhos estão presas a seus corpos de maneiras diferentes. As barbatanas dos golfinhos emergem suavemente de suas costas, enquanto as barbatanas dos tubarões apresentam um entalhe triangular na parte traseira da base. Esta característica separa visualmente esta parte da barbatana da superfície do dorso do tubarão.
Se a barbatana pintada corresponder às características de um golfinho, também há uma chance de que ela possa pertencer a uma toninha ou baleia.
