Os xilofones produzem som quando suas barras de metal ou material composto são atingidas com um martelo. O tom produzido depende do comprimento da barra: as barras curtas tendem a ter um tom mais alto, enquanto as barras longas têm um tom mais profundo .
O som é amplificado por tubos ressonadores sob as barras. O ar é empurrado para os tubos, resultando em mais vibração, mas em um passo semelhante ao produzido pela barra atingida. Um cabo é colocado no meio do xilofone para levantar as barras da estrutura, permitindo que vibrem livremente. As barras são geralmente organizadas em uma moldura como um teclado de piano e são afinadas na mesma escala cromática de 12 notas.
Os xilofones são categorizados como instrumentos de percussão, que são instrumentos musicais que precisam ser sacudidos ou batidos para produzir sons. Dentro da maior categoria de percussão de instrumentos musicais, os xilofones são ainda classificados como idiofones. Isso os distingue de maneira única dos membranofones, que são instrumentos musicais que possuem uma membrana, como um tambor.
Acredita-se que o xilofone tenha se originado na Oceania ou no sudeste da Ásia. Produz um som metálico único e quebradiço. A qualidade do som produzido por um xilofone normalmente depende do nível de habilidade do jogador. O martelo também é crucial para o som produzido; A empunhadura é uma técnica importante para tocar xilofone.
