Atóis, que são ilhas circulares ou arquipélagos localizados ao redor de uma lagoa central, são formados quando a pedra mole de uma ilha vulcânica se desgasta, deixando para trás apenas o recife de coral que se formou em seus arredores. Muitas ilhas da Micronésia são atóis.
A formação de um atol começa quando um vulcão subaquático entra em erupção, criando uma montanha vulcânica abaixo da superfície. Quando esta montanha se acumula e se aproxima da superfície, suas arestas rugosas fornecem uma superfície ideal para o desenvolvimento do coral. Com o tempo, um recife de coral circular se forma ao redor da montanha. No entanto, esse tipo de rocha vulcânica tende a ser macia e porosa. O oceano o erode gradualmente, deixando para trás um recife circular e uma grande lagoa. A química da nova lagoa, no entanto, é ácida e mata o coral por dentro. Este coral é transformado em areia pela ação da água, e a areia cobre e isola o coral ainda vivo, criando uma ilha de atol de areia com o tempo.
O Havaí tem vários atóis em seu arquipélago do norte, muitos dos quais fornecem habitats para focas e animais em extinção. A nação da Micronésia de Tuvalu e as Maldivas também são atóis. Atóis maiores assentados frequentemente trabalham ativamente para construir a cobertura de areia protetora em suas ilhas, dragando o oceano para adicionar material. Os atóis são um temido perigo oceânico para os barcos, mas também abrigam diversas espécies coloridas e são locais ideais para mergulho.
