A absorção de umidade funciona de maneira semelhante à do pavio de uma vela, daí o nome do processo de "absorção". O pavio de uma vela absorve a cera e a puxa em direção à chama e, da mesma forma, os tecidos que absorvem a umidade puxam a umidade do corpo e para fora do tecido, onde pode evaporar mais facilmente.
De acordo com o HowStuffWorks, os tecidos que absorvem a umidade são um produto da tecnologia moderna. As misturas de poliéster modernas não retêm a umidade como os tecidos naturais, retendo apenas cerca de 0,4 por cento da umidade que experimentam. Como resultado, a pessoa que usa o tecido sente-se seca mesmo quando suando. Os tecidos absorventes são tecidos de modo a serem altamente permeáveis, para que a humidade encontre um caminho fácil através do tecido para o exterior. Alguns tecidos absorventes também são tratados quimicamente para evitar a retenção de umidade.
De acordo com a Slate, algumas pessoas expressaram preocupação com o fato de que os tecidos que absorvem a umidade atrapalham o uso do suor pelo corpo como mecanismo natural de resfriamento. Se o corpo não esfriar adequadamente, há uma chance de que ele sue ainda mais, causando desidratação. No entanto, estudos sobre os efeitos do calor de malhar usando tecido que absorve a umidade mostram que as roupas não têm um efeito demonstrável na temperatura corporal central.
