Placas tectônicas e reversões do campo magnético da Terra são responsáveis pelas faixas magnéticas encontradas no fundo do oceano. Quando o magma flui para fora de uma dorsal meso-oceânica, pequenos minerais magnéticos no magma se alinham para apontar na direção do Norte magnético atual da Terra. Com o tempo, o campo magnético da Terra inverte sua polaridade norte-sul e os minerais magnéticos apontam na direção oposta, criando um padrão listrado.
A descoberta de faixas magnéticas no fundo do mar na década de 1950 validou a teoria das placas tectônicas para a comunidade geológica. A teoria das placas tectônicas afirma que a litosfera, que é a camada externa da Terra, é dividida em dezenas de placas de formato irregular. As placas têm áreas de atividade chamadas limites, e esses limites são de quatro tipos. Limites divergentes são onde as placas estão se afastando umas das outras, limites convergentes são onde duas placas se encontram e uma das placas desliza sob a outra. Quando duas massas de terra colidem, isso é um limite colisional e resulta em uma cadeia de montanhas. Os limites de transformação ocorrem quando duas placas deslizam uma contra a outra, aumentando a tensão, resultando em um terremoto quando liberadas. A falha de San Andreas é um exemplo de limite de transformação.
