Em algumas histórias da mitologia grega, Medusa é uma humana cujo cabelo se transforma em cobras depois que ela irrita a deusa Atenas. No entanto, em outras versões, Medusa e suas duas irmãs, as górgonas, nasceram com mechas de réptil. Na maioria das descrições, qualquer pessoa que olhe diretamente para a Medusa se transforma em pedra.
Nos relatos que mostram Medusa como uma vítima da ira de Atenas, ela é uma bela mulher que é seduzida ou estuprada por Poseidon no templo de Atenas, o deus do mar. Algumas versões combinam a beleza da Medusa com a de Atenas. Como punição, Atena transforma os lindos cabelos da Medusa em horríveis cobras.
Em todas as variações da história de Medusa, ela é morta pelo herói Perseu, que foi enviado por um rei para matá-la. Não se espera que ele tenha sucesso, mas os deuses decidem ajudá-lo. Zeus, rei dos deuses, empresta sua espada ao herói. O irmão de Atena, Hermes, o mensageiro dos deuses, doa sapatos alados que permitem que Perseu voe para encontrar sua presa. Perseu também usa um capacete de invisibilidade que pertence a Hades, deus do submundo. Atena empresta seu escudo de bronze. Perseus usa para olhar para o reflexo de Medusa enquanto a mata, então ele está a salvo de sua maldição de pedra. Mesmo após a morte, a cabeça de Medusa é perigosa de se ver. Perseu o dá a Atenas, e ela o coloca no centro de seu escudo.
