A harpa produz som quando suas cordas são dedilhadas, fazendo com que as cordas vibrem e movam o ar pelo espaço. As cordas são presas a uma mesa de ressonância, que também vibra e move o ar, resultando em ondas sonoras audíveis.
A harpa produz diferentes tons de som com base no comprimento e espessura de cada corda. Cordas mais finas e leves vibram rapidamente, produzindo tons mais agudos. Cordas mais grossas e pesadas vibram mais lentamente, produzindo sons de baixa frequência. Em termos de comprimento, cordas mais curtas vibram mais rapidamente, enquanto cordas longas vibram mais lentamente.
Para produzir vibrações sonoras, as cordas de uma harpa devem ser tensionadas à caixa de ressonância e ao braço. As cordas tensionadas são conectadas diretamente com nós ou indiretamente com um plugue fixo, anel de afinação ou cravo de afinação. Harpas com cravelhas permitem ao músico ajustar a frequência de cada corda ajustando manualmente a tensão. A tensão das cordas mais altas produz notas mais altas, enquanto a tensão das cordas mais baixas produz notas mais baixas.
Os pedais permitem uma maior personalização do tom. Cada pedal é conectado a uma haste de metal, que é presa a um mecanismo de gancho. Pressionar o pedal faz com que o gancho puxe uma corda, aumentando sua tensão e afinação em meio tom. Com a introdução da harpa de sete pedais e dupla ação em 1801, a harpa tornou-se capaz de produzir qualquer tonalidade.
