Os personagens principais do livro biográfico "Cheaper by the Dozen" são Frank e Lillian Gilbreth, dois engenheiros industriais e "especialistas em eficiência" que tiveram doze filhos juntos. Onze das doze crianças são personagens do romance: Anne, Ernestine, Frank, Jr., Bill, Lillian, Martha, Jack, Jane, Fred, Bob e Dan.
Enquanto Frank e Lillian tiveram doze filhos, todos, exceto Mary, o segundo filho mais velho, foram mencionados. Mary morreu de diptéria quando tinha cinco anos. O romance reconhece a presença de uma dúzia de crianças Gilbreth, mas a ausência de Mary nunca é explicada.
Embora os pais sejam os personagens principais, o livro foi escrito por dois dos filhos: Frank B. Gilbreth,
Jr. e Ernestine Gilbreth Carey. Foi escrito e publicado depois que Frank, Sr. morreu enquanto se preparava para partir em uma viagem para a Alemanha. Perto do final do romance, Jack, o segundo mais novo, senta-se na varanda e diz simplesmente: "Papai está morto".
Apesar da conclusão sombria, muitos dos personagens do livro são apresentados sob uma luz cômica, especialmente Frank, o Sr. Gilbreth foi extremamente sistemático e eficiente. Por exemplo, ele usou duas escovas de dente para escovar os dentes, alegando que economizaria tempo. Ele também cunhou a frase do título no que se refere ao romance, como uma resposta às pessoas que questionavam por que ele tinha tantos filhos. "Bem, eles vêm mais baratos às dezenas, você sabe", foi a resposta dele.
