As pontes em arco resistem à compressão extremamente bem, enquanto as pontes suspensas fornecem a melhor resistência à tração. Como a compressão e a tensão são de natureza oposta, não é possível garantir que um tipo de ponte seja mais forte contra ambos.
A resistência de uma ponte só pode ser determinada pela sua resistência a uma combinação de forças: compressão e tensão. A compressão é a força que puxa as duas extremidades de uma ponte, enquanto a tensão é a força que as separa. Quando a compressão supera a resistência de uma ponte à sua força, ocorre a flambagem e a ponte falha. Quando a tensão separa as duas extremidades da ponte, ela se parte ao meio. Grandes pontes também sofrem de problemas de cisalhamento e ressonância como resultado de fortes ventos ou correntes.
Os engenheiros civis projetam pontes para funcionar nas condições específicas do ambiente em que estão sendo construídas. Por exemplo, uma ponte suspensa tem um bom desempenho quando é separada por um grande peso em cada lado, mas pode ser destruída por ventos fortes.
O material usado para construir uma ponte é outro fator importante para determinar a resistência do seu projeto. O concreto é um excelente material para uma ponte em arco, devido à sua capacidade de resistir à compressão, mas é uma escolha ruim para uma ponte suspensa.
