O piano pertence à família dos cordofones de acordo com o sistema Hornbostel-Sachs de classificação de instrumentos musicais. Este sistema define cordofones como instrumentos que produzem som por meio da vibração de cordas que são esticadas entre dois pontos fixos . O piano é classificado na subcategoria de cítaras de tábua como um instrumento em que as cordas são seguradas por uma tábua com uma caixa ressonadora.
Erich Moritz von Hornbostel e Curt Sachs criaram o método de classificação de instrumentos musicais conhecido como método Hornbostel-Sachs. Eles o publicaram pela primeira vez em 1914 no jornal alemão de antropologia Zeitschrift fur Ethnologie. O sistema era baseado em um método anterior de classificação de instrumentos musicais desenvolvido por Victor Charles-Mahillon no final do século 19.
Embora o sistema Hornbostel-Sachs classifique o piano como um cordofone, ele faz uso de martelos internos que batem nas cordas, fazendo-o vibrar e produzir o som. Até certo ponto, esse mecanismo também classifica o piano como um instrumento de percussão.
Os martelos internos são atribuídos a uma nota específica e são ativados pressionando as teclas do piano às quais estão conectados. Assim que o martelo atinge as cordas, o volume do som produzido pela vibração é significativamente aumentado pela caixa ressonadora que também está fixada na placa da estrutura do cordão.
