A fotografia faz parte da evolução do desejo humano de captar e expressar a vida; desde os primeiros dias de expressão artística e documentação na forma de pinturas rupestres, os humanos têm tentado capturar e registrar a vida ao seu redor em vários formatos, incluindo desenho, pintura, escultura, escrita e fotografia. A questão da fotografia o propósito final é, em muitos aspectos, uma questão profundamente filosófica, embora a resposta fácil possa ser vista nas maneiras como as pessoas usam as câmeras e no que escolhem como tema. Desde que as câmeras se tornaram amplamente disponíveis em 1900, as pessoas têm capturado imagens estáticas de suas vidas, fotografando suas famílias, os lugares que visitam, as coisas que são importantes para elas e até para elas mesmas.
Antes do advento da fotografia, a criação artística humana se concentrava principalmente no desejo de representar as coisas, seja a imagem resplandecente de um rei coroado na iconografia religiosa e até mesmo em imagens de natureza morta simples da refeição de um camponês. A partir do daguerrótipo, uma forma primitiva de equipamento fotográfico, as pessoas não precisavam mais ser artistas talentosos para recriar a imagem de uma coisa. Mas, como fotógrafos famosos como Ansel Adams, Diane Arbus e Gregory Crewdson mostraram, a fotografia pode ser muito mais do que simplesmente fazer uma cópia exata de uma imagem; também pode ser um esforço artístico por si só.
