As principais diferenças entre a arte da Renascença do Norte e a arte da Renascença italiana eram a ênfase dada à religião e à extensão anatômica com que o corpo humano era retratado. Os artistas da Renascença do Norte eram mais religiosos em sua abordagem, enquanto os italianos os artistas eram mais seculares. Além disso, a ciência era uma área na qual muitos pintores da Renascença italiana tinham grande interesse, e esse interesse tendia a encontrar seu caminho em sua arte.
O termo pinturas "Renascença do Norte" é um tanto enganoso porque, na verdade, se refere à Renascença em qualquer lugar fora da Itália. A Renascença para a Itália foi um período de esclarecimento no qual ocorreram desenvolvimentos consideráveis tanto na ciência quanto na arte. As observações da natureza e das ciências naturais eram de particular interesse para os artistas da Renascença.
Descrições do corpo humano como anatomicamente e proporcionalmente corretas são evidentes em inúmeras peças do Renascimento italiano. Esses ideais foram abraçados e apoiados por ricos patronos italianos que estavam ansiosos para apoiar as causas. Em contraste, o resto da Europa estava ainda mais firmemente enraizado nos ideais religiosos medievais, e havia menos patrocinadores ricos dispostos a apoiar artistas. Como resultado, a arte do Renascimento do Norte retrata assuntos e mensagens religiosas, em parte em rebelião ao que, na época, pareciam mensagens cada vez mais seculares que apareciam na arte italiana da época.
