O tema do poema de Langston Hughes "The Negro Speaks of Rivers" é a jornada da identidade africana ao longo da história. Hughes adota o ponto de vista da primeira pessoa singular e o transforma para abranger toda a identidade africana enquanto leva o leitor a uma viagem pela história e herança africana.
O poema foi publicado na revista "The Crisis" em 1921. "The Crisis" foi o jornal da Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor. O poema foi dedicado a W.E.B Du Bois, que era o editor da revista na época.
Diz-se que Hughes se inspirou para o poema durante o ano seguinte à sua formatura no ensino médio. Enquanto pegava um trem para casa, Hughes teve um vislumbre do rio Mississippi banhado pela luz dourada do sol, o que o levou a escolher os rios como o tema principal do poema. O trabalho discute não apenas as dificuldades que o povo africano enfrentou, mas também o efeito que essas dificuldades tiveram nas almas das pessoas. Hughes sugere que "ele conheceu rios" como forma de ilustrar as experiências históricas dos povos africanos, e que sua "alma se aprofundou como os rios" para expressar a sabedoria adquirida com essas experiências. Hughes foi um dos primeiros escritores afro-americanos capaz de se sustentar financeiramente por meio da escrita.
