A origem do substantivo "tatuagem", que significa um desenho ou marca impressa na pele de uma pessoa, vem de substantivos polinésios com o mesmo significado. No Taiti e Samoa, o substantivo original era "tatau . " Nas Ilhas Marquesas, o substantivo original era "tatu".
Os escritos do capitão Cook são os primeiros registros disponíveis que atestam o uso de "tatuagem". Esses primeiros registros do uso da palavra datam de 1769. Os mesmos registros atestam o uso da palavra como verbo, que significa marcar a pele de alguém com pigmento.
Um substantivo com grafia idêntica estava em uso antes de "tatuagem" atingir seu significado moderno. "Tatuagem" referia-se pela primeira vez a um sinal que chamava os homens aos aposentos dos marinheiros à noite. Este substantivo se originou do holandês "taptoe".
