A melhor maneira de escrever um ensaio que descreva uma experiência de vida é usar um formato de ensaio pessoal ou narrativo. Embora sejam muito semelhantes, existem algumas pequenas diferenças entre os ensaios pessoais e narrativos. Um ensaio pessoal é uma reflexão sobre o impacto que um evento significativo teve na vida de uma pessoa. Um ensaio narrativo é a transmissão dessa mesma experiência de vida em formato de história. O formato escolhido deve refletir o objetivo do autor.
As redações da faculdade são um ótimo exemplo de redação pessoal. O objetivo típico é que o autor transmita ao oficial de admissão da faculdade o evento ou eventos significativos na vida de uma pessoa que levaram um indivíduo a se inscrever em uma faculdade específica ou a seguir um determinado campo de estudo. Os leitores de ensaios pessoais estão procurando lógica, raciocínio e conexão do ponto A, sendo o evento significativo, para o ponto B, sendo a aplicação da faculdade. De muitas maneiras, um ensaio pessoal é uma análise. O ensaio pessoal normalmente segue o formato de ensaio comum de um parágrafo introdutório, conjunto de parágrafos de apoio e uma conclusão. O evento em questão e seu impacto devem ser claramente indicados no parágrafo inicial. Um ensaio narrativo é de natureza muito mais livre. É muito mais como contar a história do evento e não exige necessariamente reflexão, embora deva deixar um ponto claro.
