A distância direta, em linha reta, de Nazaré a Belém é de cerca de 70 milhas. Maria e José provavelmente caminharam mais de 90 milhas antes de chegarem ao seu lugar de descanso no estábulo.
Maria e José foram obrigados a fazer a longa viagem até Belém depois que um censo foi proclamado por César Augusto, o imperador romano. José veio de Belém, na Judéia, e o decreto exigia que os cidadãos se registrassem em seus locais de nascimento.
A rota mais curta para Belém era diretamente para o sul através de Samaria, mas seu terreno montanhoso teria se mostrado particularmente árduo para Maria, que estava nos estágios finais de gravidez. Outros fatores para evitar essa rota foram os hostis samaritanos da região, que poderiam representar uma ameaça para os dois viajantes, e o conhecimento de que seria difícil para eles encontrar alojamento.
Acredita-se que Maria e José escolheram uma rota mais segura e confortável que os levou para sudeste pelo Vale de Jezreel e mais a leste até o Vale do Jordão. Continuando ao sul até Jericó, eles provavelmente seguiram pelo deserto da Judéia até Jerusalém e adiante até Belém. Ao final de sua difícil jornada, o casal teria caminhado mais de 145 quilômetros; grande parte dessa distância em terreno difícil.
As opiniões divergem sobre quantos dias Maria e José levaram para completar sua jornada épica de Nazaré a Belém. Alguns estudiosos acreditam que a caminhada durou de 4 a 7 dias, enquanto o Instituto de Formação Sacerdotal cita a jornada como uma semana e meia.
