No poema épico inglês antigo, Beowulf é o nome de um guerreiro heróico da Escandinávia que viaja para a Dinamarca para ajudar o rei, e Grendel é o monstro com o qual ele batalha. Depois de narrar o luta entre Beowulf e Grendel, o poema continua contando a história do resto da vida de Beowulf.
No reino dos geats, no que hoje é a Suécia, Beowulf fica sabendo da situação do rei Hrothgar, cujos homens Grendel está massacrando. Na companhia de 14 guerreiros, Beowulf parte para a Dinamarca e se oferece para enfrentar Grendel sem armas. Quando Grendel ataca o salão do hidromel de Hrothgar, Beowulf agarra o monstro e luta com ele até que ele arranca o ombro e o braço de Grendel. Grendel foge para sangrar até a morte em seu covil em um pântano.
Na noite seguinte, a mãe enfurecida de Grendel ataca. Beowulf a segue e mergulha no temível pântano atrás dela para a batalha. Ele a mata com uma espada que encontra entre os saques no covil.
Retornando a Geatland, Beowulf apresenta os tesouros que ele conquistou ao rei, e o rei o premia com extensões de terra. Eventualmente, após a morte do rei e de seu filho, Beowulf se torna rei. Seu feito final é enfrentar um dragão temível que está aterrorizando a terra, mas sua espada não consegue perfurar a armadura do dragão. Beowulf é mortalmente ferido e nomeia o parente que o apoiou e matou o dragão como seu herdeiro.
