As quatro características essenciais de um estado incluem uma população permanente, limites definidos, a capacidade de negociar com outros estados e um único governo. Os estados que atendem a esses requisitos, estabelecidos pelo direito internacional, são qualificados como soberanos e são reconhecidos como tendo controle independente de uma área geográfica específica.
Os estados soberanos, também conhecidos como nações ou países, normalmente não dependem de nenhum outro estado. Às vezes, eles existem sem o pleno reconhecimento de outros Estados soberanos, mas não conseguem fazer tratados e exercer diplomacia com outros Estados. O conceito de estados independentes surgiu pela primeira vez no sistema feudal europeu, à medida que as pessoas mudavam sua lealdade de um monarca individual para uma área geográfica ou grupo político.
