Os planaltos se formam ao longo de milhões de anos. O maior e mais alto planalto do mundo é o Planalto Tibetano no Leste Asiático, que se formou quando duas placas tectônicas colidiram há cerca de 55 milhões de anos. Alguns platôs ocorrem quando o magma dentro da Terra sobe em direção à superfície e empurra a rocha plana e sólida para a superfície.
Os planaltos existem em todos os continentes do globo e ocupam até um terço das terras da Terra. Os dois tipos de planaltos são planaltos dissecados, que se formam quando as placas tectônicas colidem e produzem movimentos ascendentes na crosta terrestre, e planaltos vulcânicos, que resultam de fluxos de lava acumulados devido a repetidas erupções vulcânicas menores.
Planaltos que resultam de correntes de lava constantes se formam quando a lava escorre da superfície da Terra por meio de rachaduras e se espalha por grandes áreas. Exemplos de planaltos que foram criados a partir de fluxos de lava incluem o Planalto de Deccan na Índia e o Planalto de Columbia no noroeste do Pacífico dos EUA. O Planalto Mascarene, no Oceano Índico, se espalha por uma extensão de 770 milhas quadradas.
Alguns planaltos também se formam quando o vento e a chuva erodem a lateral de uma área elevada. Um exemplo de planalto esculpido pela força da água é o Grand Canyon, que muda continuamente de forma devido ao Rio Colorado.
