Exemplos de literatura épica incluem "Beowulf", "Paraíso perdido" e "Jerusalém entregue." "Epopéia de Gilgamesh" também é uma peça da literatura épica.
Para ser considerada literatura épica, um texto escrito deve atender a certos critérios. Literatura épica é quase sempre poesia, embora alguns romances se encaixem na descrição. A literatura épica deve ser uma longa narrativa sobre algo sério e geralmente tem uma linguagem exagerada. Sempre apresenta um herói, deus ou semideus e essa pessoa deve representar um conjunto de regras e valores de uma cultura, raça ou grupo religioso. O destino do herói muitas vezes decide o destino da cultura ou raça representada no livro ou poema. O cenário de um conto épico é vasto, abrangendo uma grande área, e o conto tem feitos de força e coragem inacreditáveis que envolvem deuses ou seres sobrenaturais. A literatura épica costuma estar repleta de personagens importantes, como guerreiros e reis, e não conta a história de plebeus. Um conto épico geralmente começa no meio da história, não no início como outras obras. Isso é chamado de início da história "in medias res", que significa "no meio das coisas" em latim. O início da história é contado por meio de memórias e flashbacks, e a história pode pular do começo ao meio e ao fim.
