As características físicas mais distintas do Oriente Médio são seus vastos desertos, mas a região também abriga cadeias de montanhas, planaltos altos e até alguns vales de rios férteis. A região abriga o ponto mais baixo da Terra, o Mar Morto, que fica a mais de 1.400 pés abaixo do nível do mar. As cadeias de montanhas na parte oriental da região ascendem em direção aos altos picos do Himalaia, com picos acima de 15.000 pés de altitude.
Com grande parte da região dominada por planícies desérticas quentes e secas, os rios do Oriente Médio são fontes importantes de água para as civilizações. O rio Nilo serviu como a força vital dos antigos egípcios, e seu ciclo regular de enchentes e recuo levou ao desenvolvimento de enormes projetos de construção civil, como as pirâmides. O Tigre e o Eufrates alimentaram a civilização mesopotâmica e ainda são rios importantes para o povo do Iraque dos dias modernos.
Altos planaltos e cadeias de montanhas também são características importantes da região. A nascente terra do Levante, na fronteira oriental do Mediterrâneo, ajudou a extrair a água da brisa úmida do mar para produzir uma terra verde e fértil adequada para colonização. As montanhas Taurus na Turquia separam a região da Ásia, isolando as civilizações que surgiram nesta área.
