Um "despertar" para os mortos remete a um significado mais antiquado da palavra: "vigiar" ou "guardar", em vez da definição "fique ou fique alerta" que a palavra agora carrega. O termo se refere à tradição anglo-saxônica de manter vigílias durante toda a noite e orar pelo falecido.
A prática de vigiar se origina de uma combinação de duas antigas tradições anglo-saxãs. Os primeiros cristãos realizavam celebrações anuais em comemoração à conclusão ou dedicação de uma nova igreja ou paróquia. Essas celebrações eram conhecidas como "vigílias" e envolviam festas, esportes e dança. O dia seguinte seria reconhecido como feriado por aquela paróquia e a noite intermediária seria reservada para a oração noturna e meditação na igreja.
Junto com o velório religioso estava a tradição de "acordar o cadáver", que teve suas origens muito antes do Cristianismo. Esta prática de manter uma vigília durante toda a noite sobre o corpo do falecido envolvia cânticos de luto e compartilhar a história de vida do falecido. A prática tem suas raízes na superstição, sugere a Encyclopaedia Britannica, citando o medo de que espíritos malignos possam prejudicar ou roubar o corpo. Essas superstições, juntamente com preocupações práticas sobre ratos e outros vermes perturbando o corpo enquanto era preparado para o sepultamento, encontraram-se com a tradição cristã acima e logo as vigílias noturnas pelos mortos começaram a envolver orações, combinando efetivamente as duas formas de " wakes "que eram praticados na época.
