Os afluentes são riachos ou rios que deságuam em um rio principal maior. Este rio muito maior também é conhecido como um curso principal. Um tributário também é chamado de afluente.
O local onde os afluentes se unem ao tronco principal é chamado de confluência. Os afluentes da margem esquerda e os tributários da margem direita referem-se ao lado de um rio principal onde os afluentes entram no rio.
Quando muitos afluentes fluem para um rio principal, ele forma um rio muito grande, como o rio Mississippi. Um exemplo de afluente do rio Mississippi é o rio Missouri, que também é seu maior afluente. Alguns outros afluentes do Mississippi são o Rio Ohio e o Rio Wisconsin.
