Uma onda verde mede milhares de quilômetros através do oceano e é responsável por atrair água rica em nutrientes das profundezas do oceano para a superfície, de acordo com a Nature. Assim que os nutrientes estão perto da superfície, o plâncton que requerem fotossíntese para gerar energia podem fazer uso deles.
Os 50 a 150 metros superiores do oceano são onde a luz solar suficiente é capaz de penetrar e sustentar o plâncton fotossintético. Como essas criaturas não podem viajar contra as correntes oceânicas, elas estão à mercê das forças oceânicas, como as ondas verdes, para bombear nutrientes para essa camada superficial. Em áreas da superfície do oceano onde as ondas verdes estão presentes, as imagens de satélite detectam níveis elevados de clorofila. Isso é resultado do aumento do número de plâncton aproveitando os nutrientes adicionados para crescer em número. Esse aumento é mais prevalente ao longo da borda frontal da onda verde. Esse aumento detectável nos níveis de clorofila é a razão pela qual esses tipos de movimentos oceânicos têm sido coloquialmente chamados de "ondas verdes", fazendo referência ao pigmento verde encontrado na clorofila. As ondas de Rosby, uma das formas mais comuns de ondas verdes, medem apenas alguns centímetros de profundidade e viajam aproximadamente 10 centímetros por segundo.
